Inondata di acque reflue tossiche derivanti dal fracking per il gas naturale, la Pennsylvania deve affrontare una resa dei conti per lo smaltimento

Jun 21, 2023

Gillian Graber si considera un'"attivista accidentale", una mamma casalinga che ha saputo nel 2014 che una compagnia del gas voleva perforare pozzi a 2.400 piedi da casa sua, nella periferia orientale di Pittsburgh, e aveva una vaga idea che il fracking così vicino avrebbe potuto essere pericoloso per i suoi due figli piccoli.

Iniziò a leggere tutto ciò che riuscì a trovare sul boom della raccolta del gas dalla Marcellus Shale della Pennsylvania. Ben presto concluse che non era preoccupata solo per la trivellazione in sé ma anche per i suoi sottoprodotti tossici. Nel processo di fracking, milioni di litri d’acqua vengono contaminati prima dalle sostanze chimiche utilizzate per estrarre il gas e poi da sostanze potenzialmente pericolose che sono state sequestrate in modo sicuro nello scisto per milioni di anni fino a quando le trivellatrici non le hanno lavate via. A ciò si aggiungono tonnellate di rifiuti solidi che possono essere anche tossici. I pozzi possono produrre acque reflue per decenni.

"Mucca sacra. È peggio di quanto pensassimo”, ricorda riflettendo dopo che un esperto ha parlato con il suo nascente gruppo di manifestanti a Trafford, in Pennsylvania, sul fracking dei rifiuti.

Considerando che cosa fare con i rifiuti di perforazione non è cosa da deboli di cuore, Graber scoprì presto. Una serie scoraggiante di agenzie regolano il processo, ma permangono importanti lacune. Gli scienziati dicono che hanno bisogno di più fatti. Gli attivisti che temono il fracking e cercano energia più pulita si scontrano con i vicini che vogliono posti di lavoro e con un’industria potente che ne fornisce molti.

"Si tratta di una rete estremamente complessa di rischi e tecnologia, e c'è bisogno di regolamenti e controlli molto forti", ha affermato Amy Mall, sostenitrice senior del team di energia sporca del National Resources Defense Council che ha studiato la regolamentazione del fracking.

L'acqua che proviene dai pozzi di gas del Marcellus può contenere un lungo elenco di sostanze di cui probabilmente hai appena sentito parlare, insieme a veleni come l'arsenico e materiale radioattivo presente in natura come il radio 226 e 228. È molto più salata dell'oceano. Già solo questo lo rende mortale per la maggior parte delle piante e per la vita d’acqua dolce.

Alcuni esperti e attivisti temono che un’industria che produce trilioni di litri di acque reflue all’anno a livello nazionale – 2,6 miliardi di galloni dei quali sono stati sfornati in Pennsylvania l’anno scorso – si stia dirigendo verso una resa dei conti sullo smaltimento.

Forniamo notizie sul clima nella tua casella di posta come nessun altro. Ogni giorno o una volta alla settimana, le nostre storie originali e la sintesi dei principali titoli del web forniscono la storia completa, gratuitamente.

La nostra newsletter n. 1 fornisce le notizie settimanali su clima ed energia: le nostre storie originali e le principali notizie da tutto il Web.

L'approccio settimanale di Dan Gearino che crea abitudini e spiega come comprendere la trasformazione energetica che sta rimodellando il nostro mondo.

Un riassunto delle notizie più urgenti legate al clima, pubblicato ogni martedì e venerdì.

Non perdere un colpo. Ricevi un'e-mail quotidiana con le nostre storie originali e innovative scritte dalla nostra rete nazionale di reporter pluripremiati.

I trivellatori della Pennsylvania, secondi solo al Texas nella produzione di gas naturale, hanno allentato la pressione riutilizzando la maggior parte delle acque reflue per perforare nuovi pozzi. Ma l’anno scorso hanno comunque portato quasi 234 milioni di litri di acque reflue nei pozzi di smaltimento, secondo un’analisi dei dati del Dipartimento statale di protezione ambientale (DEP) di FracTracker Alliance.

Altri 90 milioni di litri di rifiuti liquidi erano in “sequestro superficiale”, la maggior parte in attesa di essere riutilizzati, secondo i rapporti del settore al DEP.

La Pennsylvania ha solo 12 pozzi attivi per lo smaltimento delle acque reflue che i trivellatori non possono riciclare. L'Ohio ne aveva 228 nel 2021.

I verbali presi in una riunione del comitato consultivo tecnico del petrolio e del gas del DEP nel 2021 alludevano a uno studio di Tetra Tech, una società di consulenza, secondo cui la Pennsylvania avrebbe bisogno tra 17 e 34 pozzi di smaltimento aggiuntivi per gestire l'attuale quantità di acque reflue di petrolio e gas prodotte in lo stato.

In un'intervista, David Yoxtheimer, un idrogeologo della Penn State che presiede il comitato, ha affermato che tre quarti delle acque reflue della Pennsylvania destinate ai pozzi vengono trasportate in Ohio, dove gli attivisti chiedono ora una regolamentazione più severa.